Der Bestseller-Autor Paul Sheldon (James Caan) folgt beim Verfassen seiner Werke einem festen Ritual. Dazu gehört auch, dass er sich zum Schreiben in eine Hütte in den Bergen von Colorado zurückzieht. Nachdem er die neueste Folge seiner beliebten Roman-Reihe über die Figur "Misery" beendet hat, wird er auf der Fahrt nach New York von einem heftigen Schneesturm überrascht. Sein Wagen kommt von der Straße ab, Shelton selbst wird bei dem Unfall schwer verletzt. Eine Frau namens Annie Wilkes (Kathy Bates) rettet ihn vor dem sicheren Tod und bringt ihn in ihr einsam gelegenes Haus. Die ehemalige Krankenschwester entpuppt sich als ein großer Fan von Sheldon, und ihre besondere Leidenschaft gilt den rührseligen Misery-Romanen. Da der Sturm alle Verbindungen zur Außenwelt unterbrochen hat, ist Annie überglücklich, ihr Idol nun ganz alleine pflegen zu dürfen. Aus Dankbarkeit gestattet Sheldon ihr, sein neues Manuskript zu lesen. Sehr schnell aber zeigt sich, dass die gutmütige Annie auch eine zweite, psychotische Seite hat. Es beginnt mit einem kleinen Streit über vereinzelte Schimpfworte in dem Buch - und gipfelt in einem brutalen Wutausbruch, als sich herausstellt, dass Sheldon ihre geliebte Misery am Ende des neuen Romans sterben lässt. Unter Androhung von Gewalt zwingt sie ihn, das Manuskript zu verbrennen und eine neue Fassung zu schreiben, in der Misery überlebt. Damit beginnt für den ans Bett gefesselten Sheldon eine Zeit der Qual und des Terrors. Immer wieder versucht er, zu fliehen oder Hilfe zu rufen. Jedes Mal aber durchschaut Annie seine Pläne und findet grausame Wege, um ihn gefügig und wehrlos zu machen. Täglich begutachtet sie die neuen Kapitel seines Manuskripts - für dessen Ende der gedemütigte Sheldon sich allerdings eine ganz besondere Überraschung ausgedacht hat.
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